小冠花原產(chǎn)于南歐和東地中海地區(qū)，在美國(guó)、加拿大、亞洲西部和非洲北部都有栽培。我國(guó)1973年開(kāi)始引進(jìn)，首先在江蘇、南京、山西、陜西、北京、甘肅等地試種，均生長(zhǎng)良好。
小冠花為豆科小冠花屬多年生草本植物。根系粗壯，側(cè)根發(fā)達(dá)，橫向走串。根系主要分布在0～40厘米的土層中，主根和側(cè)根上都可長(zhǎng)出不定芽，生活力極強(qiáng)，可形成新的株叢和新的地下莖。
莖中空，有棱，質(zhì)軟而柔嫩，匍匐、半匍匐生長(zhǎng)，長(zhǎng)90～150厘米，草叢高度60～80厘米。奇數(shù)羽狀復(fù)葉，有小葉11～27片，小葉長(zhǎng)卵圓形或倒卵圓形。傘形花序，腋生，花粉紅色。
莢果細(xì)長(zhǎng)如指狀，長(zhǎng)2～3厘米，分多節(jié)而節(jié)易斷，每節(jié)一粒種子。種莢不易開(kāi)裂，種子細(xì)長(zhǎng)，紫褐色，種皮堅(jiān)硬，硬實(shí)率較高，千粒重4.1克。
小冠花喜溫暖干燥氣候，適宜在年均溫10℃左右，年平均降水量400—600毫米的地區(qū)種植。生長(zhǎng)最適溫度為20～25℃。小冠花抗寒能力強(qiáng)，在我國(guó)長(zhǎng)城沿線的定邊縣和晉西北的右玉縣溫度-34～-42℃的嚴(yán)寒條件下，可安全越冬。一般3月份氣溫在2～3℃、地溫5℃時(shí)，幼苗即開(kāi)始萌生?？购耘c紫花苜蓿相似而稍遜，但優(yōu)于沙打旺。
小冠花抗旱性很強(qiáng)，在輕壤土0～10厘米土層內(nèi)含水量?jī)H5%．土壤容重達(dá)1.5克／厘米3時(shí)仍能長(zhǎng)出幼苗。但耐濕性差，在排水不良的水漬地，易爛根死亡。小冠花對(duì)土壤要求不嚴(yán)，在瘠薄土壤上也能生長(zhǎng)，而以中性及微堿性土壤生長(zhǎng)最好，幼苗能耐0.25%～0.28%的鹽土，酸性土壤易受抑制。
